Winter Wonderland

'Winter Wonderland', het is een bijnaam die wordt gegeven aan Lapland. Het is de plaats waar de fantasie van de, van een Finse winter dromende, toerist even werkelijkheid wordt. Het is de plek van contrast. De plek waar de altijd klaarlichte zomerdagen de donkere winterdagen moeten doen vergeten. Het is dat gebied op de kaart dat net een beetje anders is. Het is dat vaak te mooi beschreven stukje wonderpracht waar we al weken naar uitkijken...

23 November, 22u00 - De bus staat klaar om te vertrekken. Beter nog, de bussen staan klaar om te vertrekken. De interesse voor deze trip was zodanig groot dat er extra bussen moesten worden geboekt. Dergelijke trip spreekt dan ook tot de verbeelding van (zowat) elke student. Het beloofde een trip te worden vol prachtige landschappen en winterse fun. Het goedgevulde programma van activiteiten, dat je kon nemen, voorspelde een top-trip. Een opoffering die er gemaakt diende te worden voor al dat moois was een vermoeiende busrit. En zoals je kan zien, is het volgens Google Maps een rit van 10,5 uur met de auto. Maar wij gingen met de bus dus dan duurt dat toch langer? De bus was hier niet de meest vertragende factor, aangezien de buschauffeurs hier toch altijd over een gezonde portie stuurmanskunst beschikken. Het waren de weersomstandigheden, met name de verse sneeuw, die de rit net iets langer maakten. Dit maakte dat de busrit op zich al een heel avontuur werd. De eerder aangehaalde stuurmanskunst werd volledig tentoongespreid door de buschauffeur. Volledige duisternis, smalle wegen, gladde ondergrond, verse sneeuw...en toch op een zondags gemakje ons veilig naar onze bestemming voeren. Het zal maar een kwestie van gewoonte zijn zeker, rijden in deze omstandigheden.

Na een bewogen nachtelijke busrit kwamen we de volgende ochtend aan op onze eerste bestemming. De toeristische stop bij uitstek in Lapland en ook de enige tussenstop alvorens we naar Levi konden voortreizen, namelijk Rovaniemi. Rovaniemi is de hoofdstad van Lapland, en tegelijk ook de toegangspoort naar Lapland. Met ongeveer 60 000 inwoners is het ook de laatste grote stad als je vanuit het zuiden komt. Het Arktikum museum, genoteerd als nummer 1 ding om te doen in Rovaniemi op Tripadvisor, werd ons eerste bezoek. In het Arktikum museum word je ondergedompeld in de wereld van de Saami (het volk dat in Lapland woont), kom je van alles te weten over de Arctische wetenschap (lees: klimaatopwarming) en kom je te weten welke dieren er leven. Samengevat, een museum dat aan de hand van prachtige foto's, authentieke objecten enz. je wel eventjes op een interessante manier zoet kan houden.

Na het museum was het tijd voor hét moment van de eerste dag waar iedereen naar uitkeek: een bezoek aan Santa Claus Village, inclusief ontmoeting met de kerstman. Finland is het land van de kerstman, dus moesten we toch proberen hem te ontmoeten. De officiële woonplaats van de kerstman is net buiten het centrum van Rovaniemi. Was het een magische plek? Ja en nee. Bij het zien van het dorp was er dan wel onmiddellijk een kerstgevoel, het voelt toch ook commercieel aan. De bouwkranen en de werven op de achtergrond moest je toch een beetje wegdenken om volledig in de kerstsfeer te geraken. Het eerste waar we voor gingen is natuurlijk een foto met de kerstman. We hadden geluk, want hij was die dag op kantoor. Het was eventjes rijtje schuiven in Santa Claus's Office, maar we  hebben (zonder Leen wel) het uiteindelijk toch...DE foto...

Een stempel in ons paspoort rijker, konden we verder reizen naar onze eindbestemming: Levi. Het populairste skiresort in Finland ligt op zo'n twee uur rijden van Rovaniemi. Maar wat zijn die extra uurtjes in vergelijking met de uren die we al hadden doorgebracht op de bus? Al die uren rijden, waren het meer dan waard wanneer we zagen waar we de komende dagen zouden verblijven. Op voorhand hadden we natuurlijk al enig onderzoek gedaan over de plek, maar zo'n online foto's kunnen al eens bedriegen. Dit was hier zeker niet het geval! Een zeer mooie hut met open haard, sauna (dit is toch basis in Finland 😉), uitgeruste keuken, mooie leefruimte...onze appartementjes in Lappeenranta worden onmiddellijk ingeruild! Heel wat gezellig momenten hebben we in deze blokhut beleefd.

Na onze eerste nacht in de hut was het tijd voor een beetje activiteit. Voor Leen stond er die ochtend 'Husky Safari' en 'Reindeer Farm' op de planning. 'Vooral de Husky Safari was een hele ervaring', was de reactie van Leen. Terwijl Leen zich eerst liet voortrekken door husky's en vervolgens door rendieren, gingen wij (de thuisblijvers: Pieter en Ward) op wandelavontuur samen met twee andere van onze blokhutbewoners. Op aanraden van het toeristisch infopunt gingen we een bepaalde richting uit, waar we onze eigen weg konden zoeken.  Al snel bleek dat er enige sneeuw was gevallen. Waren wij blij dat na de wandeling onze schoenen nog steeds aan onze voeten hingen. Die waren gedurende de hele wandeling, van zo'n 15-20 km, niet te zien.

's Avonds stond er nog één activiteit gepland, namelijk de 'snowshoe safari'. Wandelen met van die tennisraketten aan je voeten, het klinkt misschien niet echt spannend of avontuurlijk, maar wij hadden fun! Iets is maar zo leuk, zoals je het zelf maakt, zeker? 

Weinig licht = geen superfoto's

Dag 2 werd volledig ingepalmd door 'Tour of the Arctic Ocean'. Die titel is een beetje misleidend. Betere titel zou zijn 'Trip to the Arctic Ocean, Norway'. Het was iets voor 7 's ochtends wanneer we terug de bus opstapten voor een rit richting Skibotn, Noorwegen. Een rit die door de winterse omstandigheden meer dan 5 uur in beslag nam. Al moet het wel gezegd worden, dat eenmaal de zon op kwam, het veranderende uitzicht prachtig was om te zien. Tijdens deze rit werd duidelijk hoe vlak Finland eigenlijk wel is in vergelijking met het berglandschap dat Noorwegen kenmerkt. Waarom eigenlijk die hele reis van in totaal meer dan 11 uur naar Noorwegen? Wel, we hadden al combinatie sauna-meer gehad, de combinatie sauna-sneeuw en nu was het tijd voor de combinatie sauna-noordelijke ijszee. En de sauna die voor ons klaar stond, is de grootste trailersauna ter wereld. Het water mag er dan wel niet echt ijzig uitzien, we kunnen je garanderen dat de sauna meer dan welkom was. 

Na de toch wel verfrissende duik en de vis-of vegetarische soep was het al tijd om terug te keren richting Levi. Was het het wel waard om zo lang onderweg te zijn om gewoon eens in het koude water te duiken? Nooit of te nooit, zou je kunnen denken en toch. Het was een zeer leuke belevenis en achteraf waren we het er toch over eens dat we een goede keuze hadden gemaakt door deze activiteit uit te kiezen. Gewoonweg samen met alle andere studenten bewijzen dat er niet 30, maar wel meer dan 40 personen tegelijkertijd in de sauna kunnen opwarmen, maakte van deze trip al iets bijzonders.

Op dag 3 gingen we skiën. Niet alpineskiën, zoals meestal op wintersport wordt gedaan, maar langlaufen. En eerlijk is eerlijk, de overgang van het alpineskiën naar het langlaufen, gaat toch net iets moeilijker dan gedacht.

Na de full-body experience van het langlaufen gingen we voor de sneeuwscooters, wat toch ook een goede workout was. Het was een activiteit waar iedereen, al dan niet met een gezonde spanning naar uitkeek. Eenmaal gezeten op de sneeuwscooter ging het adrenalineniveau de hoogte in. Motor aan, helmvizier naar beneden, rustig gas geven...en weg waren we voor een fantastische ervaring. Via het sneeuwscooterpad verlieten we het dorp en trokken richting de grote vlaktes. Natuurlijk was de sneeuwscooter op zich al een fantastisch iets, maar neem daarbij nog eens de omgeving en je hebt een TOP-activiteit. Wanneer we vertrokken was er nog steeds licht, maar na het wisselpunt was de zon alweer aan het zakken. Dit maakte het allemaal nog net iets spannender 😀

De weinige uren licht per dag, de activiteiten overdag...het is best vermoeiend zo'n dag in Levi. Vooral de weinige uren licht zorgen ervoor dat je lichaam in de war geraakt. Rusten zou je dan denken? We waren toch niet naar Levi gekomen om te slapen, zeker? We waren er maar een paar dagen en daar moesten we maximaal van profiteren, vonden wij. Dus 's avonds en 's nachts was er steeds wat ruimte voor een wandeling, een slee-race, een sneeuwballengevecht...afgesloten met een sauna-sneeuw sessie.

Als je een lijstje maakt van hetgeen je wil doen in Lapland zal er steeds één ding met stip bovenaan staan. Wij kunnen dit punt op ons Lapland to-do-lijstje schrappen. Je kan het misschien al raden. Nadat we eerder al het noorderlicht lichtjes konden zien in Lappeenranta, hadden we het geluk om dit wondermooi natuurverschijnsel nog eens te mogen aanschouwen in sprookjesachtig Lapland. Het was onze laatste avond. De lucht was kristalhelder. Duizenden sterren kleurden de hemel. We zagen een groenige schijn aan de hemel. We verlieten de weg. Weg van de verlichting die de prachtige sterrenhemel voor ons wou verborgen houden. En toen kregen we dit te zien...

De laatste dag gingen we, nadat de koffers in de bus waren, nog voor een kleine wandeling richting het meer. Het meer was voldoende bevroren om erop te wandelen. Het was slechts middag, ongeveer 13 uur, en de zon was alweer aan het verdwijnen aan de horizon. Dat leverde prachtige zichten op.

Vooraleer we begonnen aan de lange rit naar huis werd er nog ontspannen in de spa. Jacuzzi buiten bij vriestemperaturen was een aangename afsluiter van een meer dan geslaagd bezoek aan Lapland. Een plek waar we op een dag zullen terugkeren...


Geniet samen met ons mee van enkele sfeerbeelden van de hele trip 😊

Groetjes